La industria química es el conjunto de actividades de índole económica que se centran en la obtención y transformación de materiales y compuestos, aplicando para ello procedimientos de naturaleza química.
Incluye tanto la obtención de la materia prima para alimentar otras industrias (químicas o no), como el procesamiento de componentes químicos para obtener compuestos útiles determinados. Por lo tanto, se trata de una industria tanto del primer sector como del segundo sector de la cadena productiva.
Dicho de otro modo, la industria química emplea materiales de origen animal o mineral como fuente de químicos, para su extracción y potencial recombinación, empleando las tecnologías que el ser humano ha creado para manipular la materia a nivel molecular. Dependiendo del destino que tengan dichos materiales, podemos distinguir entre dos tipos de industria química, que son:
Industria química de base. Elaboran materias primas básicas y productos intermedios que sirven de insumo a otras industrias.
Industria química de transformación. Elaboran productos de consumo directo por el público, como la química fina.
Sin embargo, hay que notar que la definición de “química” en este caso es más convencional que lógica, pues no aclara qué cosa se entiende por “químicos”. Toda la materia es susceptible de ser llamada así, pero tradicionalmente se entiende como parte de la industria química sólo a ciertos elementos, de los cuales no forma parte la metalurgia, por ejemplo.
A grandes rasgos, la industria química es la que emplea como materia prima el agua, la sal, el azufre, los elementos fósiles (petróleo, carbón, gas natural) y la caliza.
Ramas de la industria química
La industria química puede subdividirse en un conjunto de ramas, las cuales diferente en su objeto de producción, tales como:
Industria química básica. Busca obtener elementos químicos y sustancias en su estado más puro posible: hidrógeno, azufre, mercurio, etc.
Industria petroquímica. Preocupada no por la extracción del petróleo, sino por su transformación en otros materiales y la obtención de sustancias refinadas, como la gasolina, el gasoil, el benceno, etc.
Industria farmacéutica. Encara los elementos químicos desde una perspectiva bioquímica y médica, para fabricar así medicamentos de consumo humano y animal.
Industria de los fertilizantes. Suministra materiales a la agricultura mayormente.
Industria de los solventes. Para fabricar disolventes, limpiadores, detergentes, etc.
Industria de los pesticidas. Elabora sustancias tóxicas para combatir plagas y pestes agrícolas, o insecticidas y otras sustancias de uso doméstico.
Industria de los plásticos. Se ocupa de la producción de los distintos materiales plásticos a partir de cadenas de polímero.
Importancia de la industria química
La industria química es una de las más potentes e importantes del mundo contemporáneo. Su complejidad y vastedad refleja el dominio que el ser humano ha aprendido a tener sobre la materia y sus leyes fundamentales.
Así, transformando un compuesto en otro o descomponiéndolo en sus elementos compositivos, la industria química es capaz de suministrar materiales nunca antes sospechados siquiera, o materiales sintéticos, que no existen en ningún rincón de la naturaleza.
Por si fuera poco, la industria química en el mundo alimenta el 6,1% del comercio global.
Industria química en México
La industria química mexicana es una de las más importantes de América: ocupó un cuarto lugar en valor de mercado en el año 2014, por ejemplo, y en 2015 ocupó el tercer lugar entre las manufacturas del PIB mexicano (10,7% sólo superada por la industria alimentaria con su 20,8% y la fabricación de equipo de transporte con su 19,1%).
Sus productos tienen una amplia demanda en países vecinos como Estados Unidos, Chile y otros países del Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (TPP). Produce principalmente plásticos (como el tereftalato de etileno), sales de ácido tereftálico, ácido fluorhídrico, fosfato monoamónico y otras preparaciones destinadas a la limpieza.